その先へ 37

自宅に帰りリビングの扉を開けるなり、驚愕の光景に目を見開いた。

「なっ！ どうして道明寺が居るのよ！」

驚きのまま叫ぶ私に、

「よぅ」
「よぅ、じゃない！」

笑顔の道明寺は、家のリビングにあるソファーに優雅に座っていて、私の驚きなんかちっとも気に掛けない。

状況が読み込めず立ち竦んだままの私に、もう一人の呑気な声が間に入る。

「姉ちゃん。俺が上がってもらったの。前に姉ちゃん送って貰った時は、お茶の一つも出せなかったんだから。良かったよ、改めてこうしてお礼言えて」

爽やかに言うのは我が弟だ。
だからって……と、言葉に詰まる私と違って、

「いいからコートぐらい脱げよ」

進が淹れただろうコーヒーを口にしながら、どこまでも道明寺はマイペースだ。

突っ立っていても状況は変わらず、もうこうなったら仕方がない、と部屋に行きコートを掛け、手洗いもうがいもして、深い溜息と共にリビングへと戻った。

「で？ 今日はどうしたの？ それより、仕事ちゃんと片付けて来たんでしょうね？」

今日一日、道明寺は外回りだった。
私が会社を出る時には、西田さん共々まだ帰社していなかったはずだ。
仕事納めと言うことで、道明寺とは午前中に挨拶も済ませ、次に会うのは年が明けてからだとばかり思ってたのに。

まさか、外回り中に逃走してきた訳じゃ……。

疑いの眼差しを向けてみると、何故か道明寺も文句でも言いたげに、流し目で私を見ている。
人の質問には答えもせずに、私を見続けている。
その視線が道明寺の隣に流れ、チラリと視線を短く下に落としたことで、漸く察した。
道明寺が座っているのは二人掛けのソファーだ。当然、私は一人掛けに座っている。
文句が言いたいのは、恐らくそこだ。
道明寺の隣に座らなかったことが、どうやらお気に召さないらしい。

弟だって居るんだから変なこと言わないでよね！と、眉間に皺を寄せ、目に力を込めて無言の念で訴える。
道明寺も不満気な眼差しを寄越しながら、自分の隣を指先でトントンと叩き出して、主張を譲らない。

暫く続いた静かな攻防戦は、段々と私の視線に剣が増すのが分かったのか、先に折れたのは道明寺だった。
横を向き、チッと小さく舌打ちをしたそのタイミングで、いつの間にか部屋に戻って着替えていたのだろうか、コートを引っ掛けた進が口を挟んだ。

「姉ちゃん、俺出掛けてくるから！」

「え？ どこ行くの？」

「飲みに誘われててさ。断ってたんだけど、チョッとだけ顔出して来るよ」

「断ってたのに？」

不審に進を見やる。

「んー、まぁ、姉ちゃんが一人寂しく誕生日を迎えるようなら、行くつもりはなかったんだけどね」

え、っと表情が固まる。

「もしかしておまえ、自分の誕生日忘れてたのかよ」

割って入ってきたのは道明寺だ。
今の言い方だと、私の誕生日を道明寺も知っているように聞こえる。

「その顔は図星かよ。ったく！ 此処に料理運ばせる手筈になってっから、そろそろ来んだろ。お祝いしようぜ？ 弟の分も用意してあるからよ、出掛けんなら帰って来てからでも食えよ」

「え、俺のもですか？」

驚く私の側で、進の顔に無邪気な笑顔が広がる。

「道明寺さん、ありがとうございます！ 帰ったら遠慮なく頂きます」

「おぅ、気を付けて行ってこいよ」

「はい！ じゃあ、行ってきます。あ……姉ちゃん、誕生日おめでとう！」

「あ、うん。ありがとう」

めでたいと浮かれる歳でもないし、と思うと返すお礼も照れ臭くなる。
私の小さな声に柔らかな笑顔を向けた進は、道明寺にも笑顔のまま会釈して出掛けて行った。



「ねぇ、道明寺？」

さっきの言葉が気になって、道明寺に問い掛ける。

「私の誕生日知ってたの？ それで今日ここに？」

「あぁ。好きな女の誕生日くらい把握してるし、一緒に祝いてぇだろ」

「…………」

「んな困った顔すんな」

道明寺はフッと笑うと、身を乗り出して私の腕を掴み引っ張ると、強引に隣へと座らせた。

「俺はおまえが好きだし諦めるつもりも毛頭ねぇ。けどな、俺の想いを受け入れらんねぇからって、おまえがそんな顔すんな」

「…………」

「おまえを直ぐに落とせねぇって覚悟はもう出来てる。俺には、牧野を忘れたっつうペナルティもあるしな」

俯く形になっていた顔をパッと上げで、大きく頭を振った。

「それは不可抗力でしょ。道明寺のせいじゃない」

「でも、牧野を傷付けた。違うか？」

「それは、その……、私もまだ子供だったし……自分勝手だったと思ってる」

だから後悔してる──そう続けたい言葉は呑み込んだ。

「まぁ、長期戦で挑むからよ、気持ちに応えらんねぇにしてもだ。友達っつーんなら、食事くらい付き合え！ 何だかんだと理由つけて最近じゃ逃げまくりやがって。俺の楽しみ奪ってんじゃねぇよ」

俺様は、だからこうして戦法を変え、家にまで押しかけて来たのか。

「あんたが人の迷惑省みず、強引な行動に出るからでしょ！」

「おまえを手に入れるためには仕方ねぇ。諦めろ」

「そっちが諦めてよ」

「ひっでぇ女」

言葉とは裏腹に、ニヤリと片側の口角を上げた道明寺は、ランチの時のように私との距離を詰めてきた。
二人がけの小さなソファーだ。詰め寄られれば、直ぐに隙間なくピッタリとくっ付いてしまう。

「ちょっ、離れてってば！」

「ケチケチすんな。変なことはしねぇーよ」

「…………それは知ってるけど」

「ん？」

「道明寺は、私が本気で嫌がることはしない、絶対に。過去の経験から、それは知ってる」

「…………そっか」

「ただね、普通に迷惑だからね？ この距離は！」

声を大にして主張したけれど、聞いてるのか聞いていないのか。弛めていた口元を元に戻し、窺う様に黙って見てくる。

「……なに？ どうかした？」

「なぁ……昔の俺は、牧野を大切にしてたか？」

何を突然言ってるのだろうと、キョトンとして目をしばたたく。

「俺が記憶してる高校ン時の俺ってのは、怒りとイラつきしかなかったんだよ」

まぁ、確かに、と妙に納得する。
知り合う前は、いつもイライラしてるような鋭い目つきで、絶対に関わりたくないと思っていた存在だ。
いや、知り合ってからもか。
赤札なんて幼稚な遊びに巻き込まれた、最大の被害者だったわけだし。

「女に対しても低俗な生き物だって思ってた。その俺が、おまえをちゃんと大切にしてたかって、優しく出来てたかって。自分じゃ想像つかねぇから余計にな……、自信ねぇ」

最後は尻窄みの声音になった道明寺は、後頭部に手を宛ながら、決まり悪そうに視線を揺らした。

記憶を失くしても尚、過去に遡って気にかけて。そんな人が優しくなかったわけがないじゃない。

ちゃんと伝えたい。
照れなんか取っ払って、一人の男として、どれだけ私を大事に想っていてくれたかを……。


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