Lover vol.1

スマホを耳に当て電話対応している私の前には、好奇心に満ちたキラキラと輝く二組の瞳。

――そんなガッツリこっちを見なくても。

「いえ、本当に遠慮とかじゃないんで⋯⋯」

相手が誰かも確認をせず、二人の前で電話を取った私にも落ち度はあるけれど、何でそんなに人の電話を気にするんだか。喋りづらいったらない。

だけど、かかってきた電話を取ってしまった以上、無言を貫くわけにはいかないわけで。

「ええっと、その⋯⋯、自分のサイズもわかりませんし⋯⋯」

仕方なく相手に返答すれば、私の言葉に反応を示した二人は、互いの顔を見合わせている。

――ちっょと、意味深に目で語り合わないで！

「本当にごめんなさい。私、指輪とか興味ないんで」

今度は目の前の二人から、呆れたようにも訊こえる、わざとらしい大きな溜息が吐き出された。

だからっ！
一々、私が言うことに反応しないでってば！

「えぇ、すみません。本当に困るので、お気持ちだけで⋯⋯。はい、ごめんなさい。⋯⋯はい、失礼します」

スマホを切るなり追加された溜め息の塊。


――そんなに溜め息ばっかり吐いてると、幸せ逃げちゃうよ？



　Lover vol.1



通話を終えてグラスに手を伸ばす。
テーブルを挟んだ向かい側から、怒濤の質問攻めにあうだろうと覚悟はしているが、まずは乾ききった喉を潤すのが優先だ。

「⋯⋯指輪、嫌いじゃないですよね？」

ほら来た！

グラスを置くなり、人の右手をぐいっと掴んで中指を見る桜子の眼差しは、ちょっとだけ怖い。

「自分では買うのにねーー！」

語尾を伸ばしながら話す滋さんは、私の中指に嵌まる指輪を、指でツンツンと突っついてくる。
二人からしてみれば安物だろうけど、自分へのご褒美にと珍しく奮発して買ったものだ。

「で？　先輩に指輪を贈りたがっている人は誰なんです？　勿体つけないで教えてくださいよ」

流石は堂々の盗み聞き。
電話の内容をきちんと把握していることに後ろめたさはないのか、桜子に悪びれた様子は全くない。

さて、どうしたもんか。

どう巧く躱そうかと思案していたところに、天の配慮か、待ち構えていた料理が運ばれてきた。

「ほら、料理来たよ！　わぁー、美味しそう！　冷めないうちに食べないとね！　まさか、私をランチに誘っておきながら、折角の料理を食べさせないなんていう、鬼みたいなことはしないわよね？」

「先輩？　私の質問から逃げられるとでも思ってます？」

いいえ、思っておりません。と心の中で素直に答える。
そもそも、この子に口で勝てたためしがないし。
でも少しでも先延ばしにして、運良くうやむやにできればラッキーだとは思っている。
それに、せめて食事くらいは味わって食べたいというのも本音。面白くもない話題で味覚の邪魔をされるのは真っ平だ。

「まぁ、料理も来たことだし、つくしも疲れてるみたいだからさ。一杯食べて栄養つけてもらおうよ」

滋さんの優しい言葉に、だったらお願い、と縋りたくなる。
私が疲れていると気づいているなら、これ以上、根掘り葉掘り訊かないで！⋯⋯と。

実際、徹夜明けの私は本当にクタクタだ。

大体が、だ。このランチだって勝手に決めて私の予定は一切無視。
昨日突然、滋さんから掛かってきた電話は、『明日、私と桜子とランチだからね～！』と、甲高い声での宣言から始まり、店の名前と場所、待ち合わせ時間だけを告げ、一方的に切られた。
その間、時間にして一分にも満たなかったと思う。

夜中に海外企業とのWeb会議予定が入っていた私は、流石に徹夜明けのランチはきついと、直ぐさま断りの電話を折り返したのだけれど。
二人で事前に打ち合わせでもしていたのか、揃いも揃って私からの着信を拒否。
ラインに至っては、既読すら付かなかった。

断る機会さえ与えられず、油断すると睡魔に襲われそうになる身体を引きずって、どうにかこうにかここまで来た。
そんな私には、もう少し優しい扱いをしてくれても良いはずだ。

「お願い、桜子。疲れた身体に鞭打って来たんだから、この美味しそうな料理くらい、せめてゆっくり堪能させてよ」

「仕方ないですねぇ。わかりました。話は食後に訊かせてもらいます」

よしっ！　
一先ず先延ばしに成功。
大口開けずに品良くゆっくり食べて、更なる時間稼ぎをしよう。
そうこうしている内にきっと、二人も時間がなくなるはずだ。
滋さんは仕事があるだろうし、桜子だって何だかんだと急がしい身。
いずれ呼び出しの電話が入るはず！

そんな期待を胸にほくそ笑みながら、フォークとナイフを手に取った。








「それで、誰なんです？」

尋問復活！

失敗した。自分の食い意地が恨めしい。
品良く食べるどころか、ほっぺたが落ちそうなほど、どれもこれもが美味しすぎる料理に夢中になって、思った以上の早さで完食してしまった。
二人を呼び出すはずのスマホは、依然、沈黙したまま。
もはや逃げる道は絶たれた。

「⋯⋯えーっと、うちと取引している企業のパーティーで声をかけ――」

「何している人です？」

追求からは逃れられないと諦め渋々話し出せば、桜子が喰い気味に次の質問を被せてくる。

「⋯⋯瀧本グループの――」

「瀧本って、2年前に息子に代替わりした、あの瀧本？」

今度は滋さんだ。
この二人、私に話をさせたいのかそうじゃないのか。
喋らせておきながら矛盾にも、私に最後まで言わせようとはしない。
滋さんの興味は、早くも私が口にした企業へと飛んでいる。
滋さんの指摘どおり、2年前に代替わりした瀧本グループは、大河原財閥からしてみれば格下ではあるものの、世間に名の知れた一流企業だ。

「まあ、その瀧本グループで間違いないですけ――」

「それで、瀧本グールプのどの企業に勤めていて、お歳は幾つでお名前は？」

滋さんが終われば、また桜子で。
矢継ぎ早に質問を飛ばしてくるけど、詳細を訊いてどうするつもりなんだか。
そう文句をつけたところで、何だかんだと言いくるめられて吐かされるのがオチ。
鳴ると期待していたスマホも当てにならないとならば、抵抗は無駄に時間を消費するだけ。
こうなったら、パッパと質問に答えサッサと切り上げ、私の睡眠時間を確保しなくっちゃ！

「名前は瀧本⋯⋯瀧本⋯⋯あ、あれ!?」

下の名前って何だったっけ!?

「瀧本って、もしかして、つくし？」
「どうかした？　滋さん」

パッパと答えるつもりが、いきなり躓いた私に向かって、滋さんが身を乗り出してくる。

「その人、瀧本家の人間なの？　父親が会長職に退いて長男が社長、次男もグループ会社の一つを任されてるはずだけど、他にも親族って誰かいたっけ」

「あ、その弟さんの方です。滋さん、知ってます？」

「どっかのパーティーで挨拶くらいならしたことあるよ。弟の名前は確か⋯⋯祐二、じゃなかった？」

「それそれ、滋さんビンゴ！　瀧本祐二（たきもとゆうじ）さんです」

「一社員かと思えば、まさかの瀧本祐二だったとは！　彼、なかなか良い男だよね！」

滋さんの言うように、世間一般的には格好良い部類の人なんだろうけど、生憎と若いころF4で見慣れてしまったせいか、どんなに素敵だと言われる男性に出会っても、私の反応はいまいち薄い。
あの4人に出会ってしまったがための弊害だ。

「それで？　その条件の悪くない瀧本さんとは、どのような関係なんです？」

「関係も何も、顔見知り程度ってくらいのもんよ。だって、まだ2回しか会ったことないんだよ？」

「そんなの関係ないじゃん！　出会った瞬間に運命を感じちゃうことだってあるんだしさ！」

探るような眼差しの桜子と、目を爛々と輝かせる滋さん。
特に恋に夢見る滋さんには申し訳ないけれど、期待を抱かれる前に、しっかり否定はしなくちゃならない。

「滋さん、残念ながら1ミクロンも心は乱れませんでしたし、何も感じませんでしたから」

「えーっ、そうなの？　つまんないのー」

子供のように頬を膨らませる滋さんの隣では、優雅にハーブティーを飲む桜子が、カップをソーサーに戻すなり冷静な口調で私に迫る。

「でも、相手は先輩に指輪を贈りたがってるんですよね？　なら、告白くらいはされたんじゃありません？」

「っ、そ、それは⋯⋯」

「されたんですね？」

追い込みをかける桜子の圧に負け、静かにコクリと頷く。

「⋯⋯プロポーズされた」

「プロポーズ!?」
「プロポーズ!?」

再度、首を縦に振る。

「それで返事は？　なんて言ったんですか？」

「勿論、断ったわよ！」

「勿体ない！」
「勿体ない！」

さっきからお祭りコンビを彷彿させる息の合った二人だけれども、私からしてみたら「勿体ない」と思う感覚の方が不思議だ。

まだ2回しか会ったことのない相手にプロポーズされて、『はい、喜んで！』と、受け入れる方が絶対におかしい。居酒屋の店員じゃあるまいし。
そもそも、2回目でプロポーズをしようと思う、その神経だって私には理解できない。

「二人とも冷静になって考えてみてよ。相手のこと、何一つ知らないんだよ？　そんな相手からのプロポーズ、受けるはずないじゃない。それに、断ったっていうのに、指輪を贈りたがる強引さも苦手っていうか⋯⋯」

「⋯⋯先輩？」
「な、なによ」

何を言い出すかわからない桜子を前に、無駄に緊張が煽られる。

「強引さ？　そんなもの誰よりも先輩は慣れてるじゃないですか。寧ろ、そういう相手は得意中の得意でしょ？　そもそもですね、先輩は――」

――RRRRR⋯⋯RRRRR

雲行きがいよいよ怪しくなったところで、念願の桜子のスマホが鳴った。

――やった！　待ってたのよ、この時を！

思わず笑み溢れ、内心でガッツポーズをとる私とは対照的に、イラッとした態度を隠しもしない桜子。
けれど、相手を確認すればそんな表情もサラッと隠し、落ち着き払った様子で電話に出た。

「はい、もしもし。はい⋯⋯えぇ、そうですよ。はい⋯⋯えーっ！　まさか！　それ本当ですかっ？」

桜子にしては珍しく、突然、大きな声を出す。
何事かと目を向ければ、桜子とバッチリ視線が絡み合った。

別に私は、あんたと違って盗み聞きの趣味はないからね！
大きな声にびっくりしただけだから！　

そうアピールするように、興味はないとばかりに桜子から視線を外し、ミルクティーを味わう。
だけど何でだろう。
どうも、チラチラと見られている気がしてならない。


暫くして電話は切られたけれど、桜子は俯いて黙ったまま。
それに構うことなくデザートのケーキを頬張っていると、今度は滋さんのスマホが短く音を鳴らした。

同じく下を向いてしまった滋さん。
多分、メールかラインかを打ち込んでいるんだと思う。

会話が止んだ中で音を作るのは、私の持つフォークが皿に触れる小さな音と。
二つのスマホから交互に鳴る短い着信音。

暫くしてから、その不自然さに気づいた。

――さっきから、どうして交互に鳴るのよ、あなたたちのスマホは！

どうやらこの二人、揃いも揃って顔を上げないでいると思ったら、テーブルの下に隠れて、スマホでやり取りをしているらしい。

「コソコソと二人して何のやり取り？」

「や、やだなぁ、つくし。何もやりとりなんてしてないよ」

滋さんは即座に否定するけれど、思いっきり顔を引き攣らせていては、全く以て説得力がない。

私を呼び出しておきながら、二人でコソコソと⋯⋯、はっきり言って感じ悪いんですけど！

心の裏側でむくれていると、桜子が、パタンとスマホをテーブルに置く。
そして、一体何が彼女にそうさせるのか。いきなり熱の籠もった眼差しを向けてきた。

「いいですか、先輩。瀧本さんからのお話しはきっぱりお断りして、今後一切関わらないことです。
どうせこの歳まで一人でいたんですから、くだらない男に引っかかって結婚なんてしないでくださいね。
そもそも、プロポーズをしてきた相手の名前を忘れるなんて、女として有り得ないですよ。元々、恋愛体質じゃないんです。相手にも失礼すぎます。誰かを傷つけるくらいなら、お一人でいることをお勧めします。いいですね？　わかりましたね？」

「あんた、さっきと言動が180度違くない!?」

桜子に言われるまでもなく、瀧本さんにはきちんとお断りをしているし、ついさっきそう説明したばかりだ。
なのに、この不可解な言動は、なに!?

それに⋯⋯。
今日に至るまで、こと、人の男関係に関してとかく煩った桜子が、どの口でそれを言うんだか。
やれ、何ですぐ男性と別れるんだとか、やれ、さっさと次の良い男を探せだとか。
散々、口うるさく嗾けてきたのは、桜子、あんただった気がするんですけど！　勿論、滋さんも！

それも、恋愛体質じゃないとか言いたい放題。
自分でも恋愛に向いていないとは思うけど、こうもはっきり人に言われると、面白くはない。

「つくし、桜子の言うとおりだよ。ここまできたら焦る必要もないしさ、気長に素敵な出逢いを待った方が良いよ！」

「いやいやいや、全く焦ってないですし、お一人様大歓迎！　滋さんだって知ってるでしょ？　寧ろ急かしていたのは、滋さんや桜子じゃありませんでしたっけ？」

「つくし、ごめーん！　私、急な会議が入っちゃったから、もう行かなくちゃ！」

恨めしげに見る私の視線をスルーした滋さんは、全く人の話を訊いちゃいなかった。
でも仕事ならば、それも仕方がない。

「ううん、気にしないで。お仕事頑張ってね、滋さん」

まぁ、これで解散となるならば、早く帰りたい私にとってはラッキーだ。
反論は飲み込み、余計なことはもう何も言うまい。

「先輩、私も急な会議が入ったので、これで失礼しますね」

「うん、わかった。じゃあ、またね！」

やれやれ。
嵐のような騒がしさだったけど、これでやっと家に帰って眠りにつくことができる。

⋯⋯って、うん!?

睡眠不足で頭が回っていなかったのか、遅れて気づく違和感。

「桜子、あんたの肩書き花嫁修業じゃないのよ！」

突っ込んだところで、私の前には、もう誰もいない。

「なーにが会議よ」

一人呟き、残っていたミルクティーを飲み干してから、私も個室を後にした。
レジに向かえば、滋さんが既にお会計を済ませてくれていたらしい。

まだ外にいると良いのだけど。

お礼を言おうと、急いで店を出て辺りを見渡してみても、滋さんの姿は、もうどこにもなかった。ついでに桜子の姿も。

なんて素早い動きなんだか。
二人の機敏な動きを少しは分けてほしいもんだわ。

それに比べて私ときたら⋯⋯。

凝りが取れない首をコキコキ鳴らしながら、来るとき同様、疲れ切った重い身体を引きずるように、トボトボと歩く。

信号で立ち止まれば、容赦なく襲いかかってくる睡魔。
今なら立ったままでも寝れるかもしれない。
そう思った傍から、急に首の力が抜け、ガクッと身体が揺れた。

も、もしかして今。一瞬にして身体が睡魔に乗っ取られなかった!?

有り得ないっ！
こんな人混みの中、本当に立ったまま寝落ちしそうになるなんて！

流石に私も、多少の恥じらいくらいはある。
立ったまま口を開け、下手すれば白目だって剝くかもしれない寝姿を、人様の前に晒す勇気はない！

重たい瞼を気合で見開き、首をぶるんぶるんと振って眠気を飛ばす。
車道の流ればかり見ていたら、また眠気に負けそうな気がして、何か興味を引くものはないかと辺りを見回す。

「げっ!!」

それは案外早く見つかった。

予想以上のものを見つけてしまい、驚きに声が漏れ、思わず仰け反ってしまう。
そのせいで、近くに立つ人から不審な目で見られている気もするけれど、そんなことよりも、眠気を一瞬にして吹っ飛ばしたそれに釘付けになる。

交差点の向こう側。
ビルに備え付けられた大型ビジョンに、今、私は脅されている。

な、何なのよ！　
文句があるならかかってきなさいよ！

思わずファイティングポーズを取りたい気分だ。
でも本音を言えば⋯⋯。

「怖いっつーの！」

今度こそ明瞭に発言してしまった怪しい女に、周囲からの視線が痛い。
「す、すみません」とペコペコ謝れば、タイミング良く信号が青に変わり、逃げるようにその場から立ち去った。

睨み利かせてんじゃないわよ！
無駄に威嚇するなっての！

口に出さないよう気をつけながら、恥をかく羽目になった元凶を心で詰る。


ビジョン越しに見たものは、相変わらずのキレッキレの眼光で睨みつける男――――8年前に別れた、道明寺だった。


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