その先へ 21

美味しいお酒と美味しい料理に、弾む会話。

とは言っても、道明寺発信の、答えるのは私。そんな図式がずっと続いてる。

何処に住んでる？とか、独り暮らしか？ とか。あの緑色の正体はなんだ？まで様々に及んで。

なんで機嫌悪かったんだ？ って質問には、弟とチョット、と嘘で濁し、身近にいた道明寺に八つ当たりしてしまって『ごめん』と謝ったそこだけには、そっと本音を乗せた。

念のため、カフェで好きなやつ全部教えろ！って言われて答えた時には、手帳を取り出して書き込むもんだから『何の取り調べよ！』と笑って。そんな風に話は続けられてたのに……。


「おまえ、なんで転校したんだ？ もしかして、俺のせいか？」

それは、唐突だった。
シャンパンを口に含みグラスを置けば、急にあの頃へと話題が飛ぶ。
否定と共に理由を曖昧に答えて、

「違うから！…………両親が仕事で地方に引っ越すことになって、それで。それよりさ？」

話題をすり替える。

「副社長、私のことどこまで知ってるの？ 当時、NYにいたはずの副社長が、なんで私が転校したこと知ってんのか、不思議なんですけど！」

「決まってんだろ。調べたからだ」

「うわ、人の個人情報を……しかも、弁護士の私の前で、堂々と言うその開き直りっぷり」

「文句なら西田に言え。指示出す前に調べてあったんだからよ」

「流石は、手際が良いことで……」

返した小さな嫌みは綺麗に流された。

「なぁ、アイツ等とは今でも連絡取ってんのか？」

道明寺の指すアイツ等が誰達なのかは、考えるまでもない。
瞬時に懐かしい面々が脳裏に浮かぶ。

「ううん……。東京を離れちゃったからね。それきりで。」

「……類とも？」

訊いておきながらあからさまに視線を外され、眉間に皺が寄る。

「まさか、私が花沢類の彼女だったなんて、疑ってんじゃないでしょうね？」

チラっと私と目を合わせた道明寺は、気まずそうに「イヤ」と否定し、続けた。

「報告書には、類との関係は載ってなかったしな」

「当時の私の言葉は信じず、報告書は信じるわけね」

「まぁ、うちの調査部は優秀だかんな。小さなことでも徹底的に拾うし、黒だと思えば証拠も必ず炙り出し見つけ出す集団だ」

そんな自慢気に説明されても怖いだけで、まさか私のことも必要以上に調べてないかと不安さえ生まれる。
もうこの話は勘弁と話を元に戻した。

「副社長は、たまに会ったりする？」

「いや。NYに行ってから連絡も取ってねぇ。たまにパーティーで見かけたりはすっけど」

「え、連絡も取ってないの？」

「ああ」


嘘、ずっと？

道明寺とみんなが一緒に居るところを、私が最後に見たのは、まだ道明寺が入院していた頃だ。
退院したのも私は吊り広告で知ったし、その後、電話をくれた西門さんも、知らされなかったと言ってたのを覚えている。
それから直ぐ私は道明寺と別れたし、道明寺もまた、間を置かずしてNYへ行ったはず。

「NY時代は地獄だったからな。遊ぶ暇なんかねぇーよ。息子とも思わず、人間扱いすらしねぇババァのおかげでよ。帰国してもハードな生活は変わんねーし、いつまでも学生気分じゃいらんねぇだろ」

笑って話すけど、本当は違うんじゃないかと不意に思った。

あの頃、何で私だけ忘れるの？ と責める気持ちを抱(いだ)きながら思い出して欲しかった私と、私を心配するからこそ、記憶を取り戻すことを願ってくれていた友人達。

それが、無意識のうちに道明寺を追い詰めてたとしたら？
だから、誰にも退院を知らせなかったんじゃないの？
責められてるようで、居たたまれなくて……だから、みんなとも距離を置いた？
一気に疑念が溢れかえる。

記憶を失くして不安だったのは、他でもない、道明寺自身だ。
好きで記憶を失った訳じゃないのに。
どうしてあの頃、そんな風に考えてあげられなかったんだろう。
どうして、道明寺の気持ちに寄り添ってあげられなかったんだろう。
それまでだって、寂しい環境で育ってきた人だ。誰よりも寂しさを恨んでた人だ。
それを素直に表に出せない不器用な男だって知ってたはずなのに。
何故、そんな彼を孤独にさせてしまったんだろう。

でも、もう遅い。
後悔しても、全てが手遅れだ。

道明寺の心の隙間を埋めたのは、きっと海ちゃんだ。
その海ちゃんが今も居る。

「おい、どうした？ 黙りこくって」

「……いやー、親の心子知らずだなあって。社長は息子愛してるのになぁー、って思ってさ。報われないよねぇ」

去来するものを悟られないように、ふざけ口調で誤魔化す。

「気持ち悪りぃこと言うな。メシが不味くなる。それよりよ、おまえ副社長って呼ぶの止めろよ。仕事じゃねぇんだし」

「え？ これ残業でしょ？ 西田さん言ってたじゃん」

「ちげぇっ、仕事じゃねぇ。だから普通にしろ」

「分かった。あんたさぁ──」

「なんでそうなんだよ」

「え？」

肩を落としたように、道明寺が息を一つ逃す。

「だからｯ……！ 呼び捨てでいい。昔みたいに」

照れ臭そうに横を向いまま道明寺が言う。

自分の中では、いつだって道明寺だ。
昔も今も、変わらず道明寺って呼び続けている。
でも、本人に向かって言うのは、昔との関係が崩れてるだけに、何となく躊躇いがあったけど、道明寺が望むならそうすれば良い。

「道明寺！ 飲んでばっかいないで、ちゃんと食べなさいよ！」

「おう」

目線を合わせた道明寺が、嬉しそうに笑みを浮かべながら食べる姿を見て、私も料理を口へと運ぶ。
奥底を覗かれないように、目の前にある料理を堪能することだけに集中する。

「美味いか？」

「うん、こんな美味しいの初めて！」

「ホントおまえは、美味そうに食うよな」

「道明寺が感情薄すぎなの！ 人生損してるよ？ 前にも言ったでしょ？」

「…………だからだろ？」

「ん？」

「おまえが、楽しいとか、面白いとか、そういうの見つけろって言ったんじゃねぇかよ」

「まぁ、言ったけど……」

「だから見つけた。牧野が食う姿見るのは面白ぇ」

「はぁ！？ ちょ、ちょっと面白いって、何よそれ！ 女性に対してそれはないでしょ！」

「しょうがねーだろ、面白ぇもんは面白ぇんだから。 ほら、フグみてぇに膨れんな。デザートも食わせてやるから、笑わせろよ？」

「ちょっとｯ！ あたしで遊ばないでよねｯ！」

口を尖らせて、そして笑った。
道明寺も笑いながら、私に食べさせるためのデザートを選んでる。

再会した時とはまるで違う、道明寺の表情。
その目の前の笑顔に思う。
この笑顔が、どうか消え失せませんようにと、道明寺の幸せを改めて願った。

今の瞬間にも愛しさを感じてしまう、そんな自分を戒めながら。



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