手を伸ばせば⋯⋯ 38

【最終章】



司が体調を崩した辺りからだろうか。どうも何かがおかしい。
司と牧野の二人の様子が、どこか違う。
仕事上は何も変わらない。
いや、以前にも増して、二人とも仕事にストイックになったか。

「なぁ？　最近の司と牧野どう思う？　何か違うように見えるのは俺だけか？」

珍しく一緒に食事を摂っている相手、滋に訊いてみる。
さっきまで司を合わせた三人で打ち合わせをしていたが、食事へ行くって流れになったところで、別の仕事があると言う司と別れ、こうして滋と食事をしているところだ。

「あ、やっぱり!?　あきらくんもそう思ってた？　実は私も気になってたんだよね。
司さ、仕事の時は厳しい顔してんのに、時折、つくしのこと優しい眼差しで見てたんだよね。それが最近なくなったの。それに司、笑わなくなったし⋯⋯」

おいおい。それっておまえ、そこまで司を見てたってことだよな？
何気に言ってるが、俺は今、何だか訊いちゃいけないもんを訊いた気分だぞ？
いつだかも思ったが、やっぱり滋は司を⋯⋯⋯⋯

「ちょっと、あきらくん！　私の話訊いてる？」

「あ、ああ。訊いてる」

訊いちゃいけないもんを確かに訊いた。
お陰で、主題から枝分かれした別件に思考が逸れそうにはなったくらいだ。
慌てて軌道修正する。

「確かに司は笑わなくなった気がするな。最近は、二人で食事も行ってないようだし、何かあったのかもな」

とうとう牧野が司を完全に打ちのめしたのだろうか。
牧野なら、それが出来てしまいそうだから怖い。

「二人とも疲れが溜まってるのかなぁ。司の仕事はこのプロジェクトだけじゃないし、つくしも一年で自分が抜けるから、引き継ぎがスムーズにいくように、そっちに対しても動き始めてるでしょ？　幾ら佐々木くんがフォローしても、手を抜かないからなぁ⋯⋯そうだっ！」

突然、滋が大声を出す。
何か思いついたらしいが、どうせ碌な案じゃない。嫌な予感しかしないんだが。

「ねぇねぇ、今度4人で飲みに行こうよ！　佐々木くんと松野くんを入れて飲んだことはあっても、4人で飲んだことはなかったじゃん！　折角、昔からの仲間が一緒に仕事してるんだもん。パァーっとここは景気良く行こっ！」

これ見よがしに溜息を吐く。
だからっ！　その内の二人の様子がおかしいんだ！　そんな時に誘ったって、飲みになんか行くはずないだろうが。

「滋、来ると思うか、あいつらが。考えるまでもなく答えなんか決まってるぞ。絶対に奴らは来ない」

「違うよ、あきらくん。二人の関係がおかしくなってるから尚更なの。このままにして置くわけには行かないでしょ？　チームのメンバーたちにも影響出てくるよ？　これをきっかけに、何とか修復してもらおうよ！　私たちがその機会を作らないでどうするの！」

まぁ、確かに。二人が醸し出す雰囲気から、周囲が遣りにくくなる可能性はある。
無論、あいつらが仕事に私情を挟むとは思えないが、だからと言って、周りに気遣い、愛想を振り撒く奴らじゃない。
今までも、仕事中に司と牧野がやり合うことはあったが、そんな風景も二人のディスカッションの形だと、周りも慣れつつあった。
それは、どこか司から冷たさが抜けていたからこそそう思えるもので、でも今は違う。牧野の態度は、いつだって安定の低空飛行だが、司の方は、昔ほどとは言わないまでも、雰囲気が険しくなった気がする。

「二人を呼び出すとしたら、仕事をダシにするしかないねっ！　よし、それで行こう！」

俺が考えている間に、どうやら飲み会は決定事項になったらしい。

「あきらくんは、つくし担当ね！　何とか連れ出してよね、宜しく！」

俺は、またその役か。
前にも司にパシリにされ、同じ役を請け負わされた気がするんだが⋯⋯。
だが、何を言っても滋の耳には届かない。やると言ったら聞かない強引さは、司に匹敵する。



それから三日後。指令は下された。
今夜、メープルのスイートを押さえたから集合せよ、と。
何て言って連れ出せば良いんだよ、と頭を抱える俺に、

『プラン内容の一部変更の提案について、極秘に打ち合わせしたいからメープルで、って言えば大丈夫でしょ！　じゃ、また夜にね』

ご丁寧にもシナリオまで用意してくれた滋。
嘘を吐くのは気が重いが実行に移した俺は、シナリオが良かったのか、はたまた俺の演技が優れていたのか、牧野と一緒にメープルに行くことには成功。
部屋に入れば、同じシナリオで滋に呼び出された司も既にいた。

しかし、司も牧野も不審がっているのは明らかだった。
どうみてもこれは、極秘の打ち合わせの体裁を成していない。
どうして、これでもかってほどテーブルに料理が並んでいるんだとか、なんで飲み物はアルコールばっかなんだとか。きっと二人は、この場の矛盾にとっくに気づいている。
早速、切り込んだのは牧野だった。

「プランの変更と言うことでしたが、どの点を変更するつもりでしょうか？」

矛盾を直接には指摘せず、プラン変更の件を突いて真相を突き止めるつもりか。相変わらず抑揚のない声は怖い。

「そんな慌てないでよ、つくし！　まずは、折角こうして4人が集まったんだからさ、乾杯でもしようよ」

滋が、強引に流れを押し進め、それぞれにグラスを握らせる。
取り敢えずは、司も牧野もそれに従ったが、滋の「乾杯！」の音頭には反応せず、ついに司が低い声を出した。

「どういうつもりだ、滋」

「どういうつもりも何も、これは親睦会みたいなもんだよ。騙して呼び出したのは悪かったけどさ、こうでもしなきゃ、司もつくしも来てくれないでしょ？」

早くも滋は開き直り、真相をバラす。

「こんなことして何の意味がある」

怒りを滲ませ冷たく司が言う。
辛そうに顔を歪めて怯んだ滋に代わって間に入る。

「司、俺も滋も心配してんだ。最近の司と牧野、どっか様子がおかしいって。二人とも何かあったのか？　この前までとは違うだろ。他の社員だって、そんな雰囲気じゃ気を遣う」

俺の訴えを聞き流すつもりか、

「仕事ではないのでしたら、私はこれで失礼します」

握らされていたグラスを置いた牧野が立ち上がった。
それを引き止めるように滋も立ち上がり、牧野の正面を塞ぐ。

「待ってよ、つくし！　やっぱりおかしいよ。最近、司だって笑わなくなったし、心配じゃないの？」

「私は自分の仕事だけで手一杯なんです。誰かの心配をしていられるほど暇じゃありませんし、支社長の管理までは、私の仕事の範疇にありませんので」

表情にさざ波一つ立てずに吐き出される言葉は無情そのもので、滋の声も僅かに跳ね上がる。

「つくし！　幾らなんでもそんな言い方はないんじゃないの？　大体、そんな畏まった話し方止めようよ。他に誰もいないんだしさ」

「私は遊びで来たわけじゃありません。仕事だと言われて来たんですよ、大河原専務」

滋が踏み入ろうとする隙間を牧野は完全に遮断した。
滋を肩書きで呼び、仕事以外の対応をつもりはないとの意思表示。
牧野がここまで滋に冷淡な態度に出るとは思わなかった。どうして、そんな言い方を⋯⋯。

しかし、滋も引く気はないようだ。向かい合う二人は、互いに視線を譲らない。

「私は、プロジェクトメンバーである牧野つくしに話してるんじゃない。今回の仕事は、日本支社長に就任した司にとっても、大きな意味を持つ仕事だよ。昔からの仲間ならさ、それを一緒に盛り立てていきたいじゃん！　そう思ったからこそ、つくしも一生懸命やって来たんじゃないの？
これは、昔からの親友としてつくしに訊いてるの。ちゃんと答えて！」

興奮気味の滋に観念したのか、牧野が力を抜いたように見えた。
だが次の瞬間、ふっ、と浮かべた牧野の微笑に、俺の背中に冷たいものが走る。
それは温もりを一切持たない、蔑みの笑み。

「そう。なら、誤解のないように私もはっきり言っとくわ。友達のためとか、笑わせないで。何の冗談よ。いつまでも学生じゃあるまいし、甘いんじゃない？　
私は誰かのために仕事をしてるんじゃない。私自身のためよ。道明寺の傍でそれなりの仕事をやり遂げられれば、得られるものは大きい。経歴にも箔がつく。道明寺を踏み台にして、更に上を目指すのも悪くないでしょ」

牧野が吐き捨てたと同時、滋が右腕を振り上げる。

「滋、止めろっ！」怒鳴る司と「滋！」叫ぶ俺との声が重なるが間に合わず、

避けもしなかった牧野の左頬から、バシッ！　と容赦なく打ちつけられた音が響いた。

「司もあきらくんも、止める必要なんかない！　今のつくしは最低だよ！　確かに昔、恋人である司に忘れられて辛い思いをしたかもしれない。傷ついたかもしれない。でも、司が心から後悔してるのは分かってるでしょ？　今だって、どれだけつくしを大切に想っているのか、分からないなんて言わせない！　そんな司を、どれだけキツい言葉で打ちのめせば気が済むのよ！　つくしのやってることはね、子供染みたくだらない仕返しと同じよっ！」

涙を流しながら責め立てる滋とは対照的に、殴られても平然としている牧野は、叩かれた頬に手を当てようともしない。

「もう気が済んだかしら？　これ以上話しても平行線のままよ。私はこれで失礼します」

滋の横をすり抜け、今度こそ牧野が出て行く。
俺は、「おまえも少し落ち着け」と、立ち尽くす滋の肩を叩いてから、一人出て行ってしまった牧野の後を追いかけた。




「ちょっと待てっ、牧野！」

牧野に追いつき、肩を掴んで振り向かせる。

「どうしてあそこまで滋に突っかかったんだ。滋だって、本当におまえたちのこと心配してんだぞ？　それが分からないおまえじゃないだろ。滋がどんな想いでおまえたちを見てたか分かるか？」

間違いない。滋の気持ちは司にある。
あれだけ必死に司の擁護をしてたくらいだ。

「分かるわよ。⋯⋯分かるから重荷なのよ。滋さんの想いを私に重ねられても、道明寺と私に未来はない。滋さんの想いに、私は何て答えればいい？　分かるなら⋯⋯、教えてよ」

牧野も気づいてたのか、滋の気持ちに。
もしかして、だから悪ぶってわざと自分を貶めたのか。何も期待を持たせないよう、そう仕向けるために。

いつもとは違う儚げな声。
常に凜とした姿は影もなく、疲れたようにも見える。
そんな牧野を目にするのは再会してから初めてのことで、俺は繋ぐ言葉を失った。



✾



つくしとあきらくんが出て行って直ぐ、

「二度と牧野にあんなこと言うなっ！」

凄い剣幕で司が怒鳴る。

「どうして？　あそこまで言われてまだつくしを庇うの？　司⋯⋯もう諦めなよ。今のつくしは、私たちの知ってるつくしじゃない。私たちが好きだったつくしは、もうどこにもいないの！　戻ってなんかこないのよ！
私⋯⋯、見てられないよ。好きな男の辛そうな顔なんて、これ以上見てられない！」

二度と言うまいと胸にしまっておいた想いを、我慢できずに声に乗せてしまう。
そんな私を見向きもせずに、司は言った。

「おまえは何も知らねぇんだよ。本当の俺を。全て知ってるのは、牧野だけだ。だからあんな風に感情をなくしたんだ」

「そんなの、つくしが弱いだけじゃない！」

叫ぶように言えば、鋭い眼差しが私を射貫く。

「知ったような口利くんじゃねぇ！　あいつは俺を憎みながら十年以上も一人で堪えてきたんだ。それがどれだけ辛いことか、俺には分かる。そんな思いをさせたのはこの俺だ！」

「そんなに自分を責めないでよ。もう良いでしょ？　もうつくしのことは忘れてよ。⋯⋯⋯⋯司、私じゃ駄目？」

勇気を掻き集めた告白に、司は口角を持ち上げた。
ニヤリと笑い、でも目の奥が全く笑ってない。その目には、人を凍てつかせるほどの冷酷さが孕んでいた。

「滋、おまえに教えてやるよ、俺がどんな男か」

「え？」

「もう11年半前になるか。俺はな、女をレイプしたんだよ。泣き叫び嫌がる女を、力づくで」

「なっ！……う……、嘘」

あまりの衝撃に言葉が上手く出て来ない。

「女は怯えた目で、何度も止めてって泣きじゃくりながら懇願してきた。それを無視して俺は、無理やり抱いた」

「止めてよ、そんな冗談⋯⋯嘘だよ。ね、そうでしょ？」

「嘘じゃねぇ。その女が牧野だ」

「っ⋯⋯！」

「記憶を失くした俺は、高校生の牧野を無理やり犯し、あいつの感情を粉々にぶち壊した。俺があいつから笑顔を奪ったんだ。
⋯⋯これで分かったか、俺がどういう男か。分かったんなら、二度と知ったような口を利くな！　あいつを責めるようなことまた言ってみろ。次はねぇ。滋だろうが関係なく、俺は絶ってぇ許さねぇ！」

憤然と席を立った司は身を翻し出て行った。

⋯⋯そんな。
そんなことがどうして⋯⋯。

立っていられなくなり、力なくしゃがみ込む。

好きな人に忘れられて冷たくされただけじゃなく、無理やり身体を⋯⋯。
それでつくしの心が壊れたって言うの？

つくしが受けた心の傷に愕然として、体が大きく震える。

大きな傷を抱えたつくしを偉そうに批判し、挙げ句、傷付いている司に漬け込んで、あわよくば手に入れようとしたなんて────最低だ、私。

押し寄せる後悔と、つくしが味わった痛みに堪えきれず、誰も居なくなった部屋で一人、声を上げて泣き叫んだ。


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