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手を伸ばせば⋯⋯ 23



薄い笑みを浮かべる牧野に戸惑いを覚えながら、もう一度言う。

「本当に悪かった。おまえが許してくれるなら、俺は何だってする」

俺をジッと見つめたまま、牧野は徐に口を開いた。

「もう許してるわよ?」

許してくれるのか!
喜びと安堵感がせり上がり、気持ちが前のめりになる。
が、それは直ぐに打ち消されることとなった。

「あんなの大したことじゃない。忘れられたくらいで、大騒ぎするほどのもんでもないでしょ」

笑みは崩さずともすげなく言われ、嫌でも端々から刺々しさが伝わってくる。
先走った気持ちは、簡単にへし折られた。

大したことじゃねぇ、か。

忘れたのを大したことないと斬って捨てんなら、前提にある俺たちが恋人だったこと自体も、価値のねぇものとして処理されていると分かる。

当然だ。
あんな仕打ちをした俺との過去なんて、牧野からしてみたら大事に思うどころか、汚点だと思われても仕方ねぇ、消したい過去だろ。
ゼロからのスタートじゃない。マイナスから始めるしかない。もとより覚悟の上だ。

「牧野⋯⋯俺は、まだ記憶が定かじゃねぇとこはあるが、おまえを思い出してから、ずっと後悔してた。
あんな酷ぇこと言って牧野を傷つけて、辛い思いを沢山させて。
あれからおまえはどうやって過ごしてたんだって、おまえのことばっか考えてた」

「ご心配なく。私は今、幸せなんで」

身体は正直だ。
決して、牧野の不幸を望んでたわけじゃねぇ。
だが、牧野の言う『幸せ』のたった一言で、ドクンと胸を打つ鼓動は、心臓の負担になる嫌な跳ね方をする。
離れていた長い間、牧野がもしも不幸せだったとしたら、それは俺にとっても胸を掻きむしりたくなるほど辛ぇことなのに、裏腹に、気持ちは身勝手にもざわめく。────男の影を意識して。

頭を掠めるのは、幸せだと言わせるだけの男の存在。
考えなかったわけじゃない。
寧ろ、こんなにも長い時間が流れたんだ。居ない方が不自然で、俺だって覚悟はしている。
しかし、憶測の域での覚悟と、事実として知る覚悟は次元が違う。
牧野から打ち明けられれば、かなりのダメージは避けらんねぇだろうが、それでも確かめるしかない。
喩え男が居ようとも、打ちのめされてる場合か。
この想いを抱えて諦めずにぶつかるだけだ。かつての幸せを、もう一度取り戻すために⋯⋯。

どんな返答が来ようとも動じないように、気持ちに鎧を纏い腹を据えて訊く。

「なぁ、牧野。今、おまえを幸せにしてくれる奴は⋯⋯、付き合ってる男は居るのか?」

かなりの覚悟を持って問えば、真っ先に返ってきたのは、「ふっ」と蔑んだ小さな含み笑いだった。
そして次の瞬間。牧野の放った言葉に、纏った鎧は意味を無くす。

「馬鹿馬鹿しい。そんなものに何の意味があるのよ。恋人なんてくだらない存在は邪魔なだけ。私には必要ない」

男が居ないらしい事実を喜ぶ以前に、心に衝撃が走る。

昼間見た時から、どこか冷めている気はしていた。無表情にしても、瞳の奥の冷ややかさからしてみても、俺が過去に知っている牧野とは、何かが違うと。
俺の存在が疎ましくて、冷淡にとりすましているのかとも思ったが、そうじゃなく、まさか心まで冷めきってんのか。

「⋯⋯本気で言ってんのか?」
「冗談は言わない主義なの」

すかさずの切り返しに頭が混乱する。
俺の知っているかつての牧野は、バカが付くほどお人好しで、どこまでも心が綺麗で温かな女だった。
誰かや何かを嘲るような女じゃねぇ。

でも、だからだったのか、と気づく。
だから、あきらは忠告したのか。昔とは違う、と。
だとして、これが今の牧野の有りのままの姿だとして、俺の気持ちは変わるのか。直ぐに自分に問いかけるが、答えは最初から決まってる。
これが現実だとしても、牧野の本質を俺は知っている。なら、答えは一つだ。
俺は嘘偽りのない想いを告げる。

「俺の気持ちは10代の頃と何一つとして変わってねぇ。滋の島で、おまえを守る、おまえだけは離さねぇって誓った、あの頃と想いは同じままだ。今度こそ誓いは違わねぇって約束するから、もう一度、俺のところに戻って来て欲しい。今度こそ絶対に牧野を幸せにする」

誠心誠意、想いを込めたつもりだった。
だが、俺の想いは、クスクスと笑い出した牧野に一蹴された。

「何を言い出すのかと思えば、本当に笑える。
ねぇ、分かってる? あれから十年以上も経ってるの。その間、一度だって会ったことはない。それなのに気持ちは同じ? 笑わせないで。
あなたが好きだった子は、17歳の私。今の私じゃないわ」

「違う。俺は何年経ったって、牧野つくしじゃねぇと駄目なんだ!」

「今の私を何も知らないくせに」

「おまえはおまえだろ、牧野つくしだ。今まで会えなかった分、お互い知り得なかったことは、時間かけて埋めていけばいい」

牧野の口元から完全に笑みが消えた。
一層冷ややかに翳りが差した眼差しで、俺を真っ直ぐに見る。

「さっきも言ったわよね? 恋人なんて邪魔なだけで必要ないって。
愛情があろうとなかろうと、所詮、男と女が行き着くとこなんて同じじゃない。だったら、煩わしい感情なんてない方が良い。恋人なんて作らず、割り切った関係の方が私は気が楽なの。そういう関係しか結ばない。⋯⋯⋯⋯言ってる意味、分かるわよね?」

「っ⋯⋯なに⋯⋯、な、何を言って⋯⋯」

一気に心が冷える。
形になんねぇ言葉が精一杯で、その先が続かねぇ。
歪な感情を突き付けられた衝撃で、冷水を浴びせられたように、頭から爪先まで感覚が失せていく。

俺だけじゃねぇ。
総二郎も目も瞠って牧野を凝視し、驚きを隠せないでいる。
あきらだけが顔も上げず、意味なく手元のグラスを眺めていた。だが、その顔は険しい。

もしかして、あきらは知ってたのか?

衝撃が生み出した沈黙は、いち早く立て直した総二郎が拭った。

「牧野、こう言っちゃなんだが、おまえも良い歳だ。男とは体の構造からして違ぇし、傷を受けることだってある。もっと自分を大事にしろ。じゃねぇと、本当の幸せ逃しちまうぞ」

ふふっ、と牧野が笑う。

「西門さんに説教されるとはね。別に私の言ってることが特別可笑しいとは思わない。少なくとも西門さんや道明寺支社長には、理解してもらえると思ったんだけど?」

「⋯⋯止めろ」

小さな声が洩れる。
思い出に亀裂を作ろうとする言葉に、耳を塞ぎたくなった。
感情が千々に錯乱し、こんなの牧野じゃねぇ、と心が叫ぶ。

「止めてくれ⋯⋯。もういい、何も言うな⋯⋯。何も言わずに俺のところに戻ってきてくれ」

懇願するように、詰まる喉から声を絞り出せば、俺の話を聞き流した牧野は、バッグからある物を取り出し、更に俺を混乱の渦に突き落とした。
取り出したのは、タバコ。
加熱式のそれを平然と銜えて吹かす姿に、衝撃の追い打ちを掛けられた俺は、目の前の牧野を茫然と見つめた。

「ねぇ」

煙を吐き出した牧野が、声を失う俺を呼ぶ。

「私に、NYに置いてきた大勢の彼女たちの代わりをさせたいわけ?」

一体何を言われたのか。
ショート寸前の頭で考え、やっと理解すると、硬直していた体内から一気に激情が迸り、気づけば声を張り上げていた。

「ふざけんじゃねえーっ! んなこと言ってねぇだろうがっ!」

考えるより先に、乱れた感情に押されて飛び出た声。
同時に固めていた拳でテーブルを叩きつけ、倒れたグラスの中身がテーブルの上を濡らしていく。

「落ち着けっ、司!」

慌てて止めに入る総二郎と、焦った様子で椅子から腰を浮き上がらせたあきら。
牧野だけが一人、ピクリとも表情を動かさず、

「思い通りにならなければ、今度は力でねじ伏せる気?」

白い煙を燻らせ動じもしねぇ。

「牧野、あまり挑発するな」

牧野を窘めたのは、今の今まで静観を決め込んでいたあきらだ。

「挑発なんてしてない。私は事実を話してるだけ」

⋯⋯これが十年以上が経過した今の牧野なのか。
この現実こそが、牧野を忘れた俺への罰か。

「あきら、総二郎。牧野と二人で話させてくれ」

「駄目だ」

テーブルを片付けるあきらが、間髪入れずに退ける。
たった今、怒鳴ってテーブルを殴ったばかりだ。
感情に任せて、牧野に暴力を振りかねねぇ、そんな心配をしてんだろう。

「手は上げねぇ。約束する。だから、頼む。二人にさせてくれ」

「これ以上話しても噛み合わないと思うけど」

容赦のねぇ牧野の言葉を無視し、あきらたちに向けて、今日何度目かの頭を下げる。
暫く思案していたらしいあきらは、息を一つ吐き出した。

「絶対に乱暴なことはすんなよ、司。いいな?」

俺が頷くのを認めると、あきらは牧野に視線を移す。

「牧野も言葉を選んで話せ。分かったな」

牧野の肩を軽く叩いて言い聞かせたあきらは、カウンターにいるからと言い残し、総二郎と共に個室を出て行った。

二人きりになった空間。
気持ちを鎮めて、真正面の牧野の目を見ながら訊く。

「おまえが変わったのは、俺のせいか?」

「自惚れないでよ⋯⋯って言いたいとこだけど、全く関係ないって言ったら嘘になるわね。きっかけにはなったわ。
でも、これでも感謝してるの。無駄な感情など必要ないって、そう思わせてくれたのは、あなただから。
感情を捨てたら楽になれたし、お陰でこの十年以上、何事にも惑わされず、勉強にも仕事にも取り組めたわ」

感情を捨てた⋯⋯まるで同じだ、俺と。

「記憶を失ってた俺も同じだった。それが不幸だとも感じねぇほど感情が欠落してた。
けど、記憶を取り戻した今なら分かる。そんな生き方は不幸でしかねぇって。おまえを思い出してからは、おまえの笑顔を思い浮かべては心が温まって、同時に後悔に苛まれて。でも、それが生きてるってやつだ。
俺はもう、中身が空っぽの死んだようには生きたくねぇ。幸せの喜びだけじゃなく、悲しい痛みを伴ってでも、俺はちゃんと生きていきてぇ。
牧野、俺ともう一度自分の人生に向き合ってみねぇか? 俺は本気で牧野と一緒にやり直してぇと思ってる」

牧野はタバコをケースにしまい、綺麗な顔で冷たく笑った。

「やり直す? あなたが一人の女性で満足するとでも? NYでは、夜な夜なお盛んだったみたいじゃない。よく噂を耳にしたわよ。そんなあなたが何を今更。冗談も大概にして」

思わず目線が下がる。
女関係を突かれるのは痛い。牧野だけには触れて欲しくない、引け目を覚える愚かな行い。
けど、これも自業自得だ。

「確かに、記憶を失くしてる間、馬鹿なことした。女とも関係を持った。けど、惚れたことは一度だってねぇし、そんな女に何の感情もねぇ。おまえを想う気持ちとは全く違う!」

牧野の瞳が僅かに細まる。その奥が一瞬、鋭く光った気がした。

「そうね。あなたはそういう人よ。あなたにとって女性は、性の捌け口でしかないんでしょうから」

⋯⋯否定出来ねぇ。
牧野には軽蔑されるだろうが、俺の金や名誉に眩んで近づいて来る女など、どう扱っても構わねぇ、そう思って非情な扱いをしてきた愚行の数々。それは事実だ。

「今までの俺はそうだった。けど、おまえをそんな風に見ちゃいねぇ。おまえだけは俺にとって特別なんだ。
もう馬鹿な真似はしねぇと誓うから、だから、俺にチャンスをくれないか? 俺はおまえの傍で、おまえが笑う顔をもう一度見てぇんだよ」

「今の私は、今ここに居る私でしかない。17の私を求めても無駄よ。迷惑なだけ。
もう良いでしょ。これ以上、あなたと話すことはないわ」

そう言ってバッグを持って立ち上がった牧野は、会話を一方的に打ち切り、出口へと向かう。
だが、扉に触れる直前に足を止め、俺へと振り返った。

「プライベートはともかくとして、仕事に関しては、道明寺支社長とご一緒出来るのを光栄に思ってます。私にとっては、メリットの方が多いですから。色々と勉強させて下さいね。では、失礼します」

人形のような顔で、口元だけに笑みを貼り付けた牧野は、それっきり二度と振り向きはしなかった。


⋯⋯これが、現実か。


制服のスカートを翻し、バイトへと駆け出す17歳の牧野。こうした今だって、生き生きとした当時の牧野を直ぐにでも頭に浮かべられる。
そんな牧野には、もう二度と会えないのか。
日差しにも負けない弾ける笑顔を、俺は永遠に失ったのか。
記憶の中の牧野はこんなにも鮮明なのに、手を伸ばしても触れられない。まるで蜃気楼のように⋯⋯。

牧野を忘れた代償の大きさに愕然とし、暫し俺は、指先一つ動かせないでいた。

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  • Posted by 葉月
  •  10

Comment 10

Wed
2021.06.23

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2021/06/23 (Wed) 03:04 | REPLY |   
Wed
2021.06.23

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2021/06/23 (Wed) 05:50 | REPLY |   
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2021.06.23

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2021/06/23 (Wed) 15:44 | REPLY |   
Wed
2021.06.23

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2021/06/23 (Wed) 20:27 | REPLY |   
Fri
2021.06.25

葉月  

t✤✤✤ 様

こんにちは!

お疲れさまでした!と、先ずは労いの言葉から!
大変でしたね。お気持ちお察しします(;・∀・)

少しでも癒やしのお役に立てれば良いのですが、申し訳ないくらいに癒やしとは程遠い、ピリピリ&冷え冷えとした展開に⋯⋯。
つくしちゃん、やはり痛々しく見えちゃいますよね。
その振る舞いは、結局のところ、他の誰でもない自分に跳ね返り一番傷付き損をするのだと、酸いも甘いも経験した大人になると自然と分かるようになりますが、しかし、生意気にも強がらなければ自分を保てなかったりとか、自分への労りを無視して突っ張るしかなかったりとか。人生の通過点の一つとして、そういう時期も確かにあったりもするなぁ、と思いつつ書いています。
そこにいつ気づき脱却を図れるのか。
幸いにもつくしの周りには、兄のようなあきらがいて、忠言してくれる総二郎がいて、その他にも友人に恵まれてますし、何より司がいます。
今はショックの渦中にいる司ですが、きっとt✤✤✤さんからのエールは届くはず!と信じて、引き続きお付き合いの程、ヨロシクお願い致します!

コメントありがとうございました!

2021/06/25 (Fri) 17:06 | EDIT | REPLY |   
Fri
2021.06.25

葉月  

き✤✤ 様

こんにちは!

冷や汗をかかせてしまい、申し訳ありません(^_^;)
冷たいつくし節全開で、きっと司も背中までびっしょりと汗をかき、血の気が引いて低体温に陥っているかもしれません。
最後は指先一つ動けないフリーズ状態でしたから、相当なショックを受けていると思われます。
そこから司は立ち上がれるのか!?
司の早い自然解凍を願いつつ、今後の行動を楽しみにお待ち下さいね。

こちらこそ、今回もお付き合い下さり感謝です!

コメントありがとうございました!

2021/06/25 (Fri) 17:07 | EDIT | REPLY |   
Fri
2021.06.25

葉月  

ま✤ 様

こんにちは!

勿体ないお言葉に恐縮しきりです。と同時に、頂戴しましたお気持ちがとても嬉しく、過去作からお付き合い頂いていることも含めまして、もう感謝しかありません。
ありがとうございます!
これからも、モチベーションが続く限りは、無理のない範囲で書いていきたいと思っております。
少しでも長く楽しい時間を共有出来ればと願っておりますので、どうぞ、今後とも宜しくお願い致します。

コメントありがとうございました!

2021/06/25 (Fri) 17:09 | EDIT | REPLY |   
Fri
2021.06.25

葉月  

あ✤✤✤ 様

こんにちは!

吹雪、見えちゃいました?
大丈夫です。あ✤✤✤さんだけではありません。
きっと、あきらにも見えていたと思います!笑
寧ろ、ホワイトアウトにでもなって、肝を冷やすシーンを見ないで済むよう、視界の遮断を願っていたかもしれません。

その肝を冷やすシーンですが⋯⋯。
容赦なく司くんは打ちのめされ、その衝撃の程は相当だったのではないかと思われます。
つくしが受けた傷を思えば、ある程度の攻撃的発言は致し方ないとは言え、あまりのつくしの変わりようは、司にとって想定外。
司くん、立ち直れるんでしょうか(*_*;
不安ばかりが募ると思いますが、引き続き、次回の展開もお楽しみ頂ければ嬉しいです。

また、お気遣いにも感謝です。
無理のない範囲で頑張ります(*^^)v

コメントありがとうございました!

2021/06/25 (Fri) 17:10 | EDIT | REPLY |   
Thu
2022.02.10

-  

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2022/02/10 (Thu) 08:49 | REPLY |   
Mon
2022.08.08

葉月  

ぽ✤ 様

ご無沙汰しまして、申し訳ありません。
そして、こんなにも返事が遅くなりましたこと、お詫びします。本当にすみませんでした。

また、更新が止まっている間には、二巡目に突入いただいたようで、どうもありがとうございます。
司の、驚愕と絶望に満ちた顔が思い浮かんだでしょうか(笑)。
私もそんな司が好物なので、絵師さんに描いていただける奇跡があれば、額に入れて飾り、我が家の家宝にします(*´艸`*)

だいぶお待たせしましたが、そう遠くないうちに更新したいと思っておりますので、またお付き合いいただけましたら嬉しいです。
今後とも、よろしくお願いいたします。

コメント、ありがとうございました!

2022/08/08 (Mon) 15:26 | EDIT | REPLY |   

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