手を伸ばせば⋯⋯ 15

『勝手に予定を決めたのか』とでも言いたげな、牧野の威圧感満載の冷たい視線に挫けず、何とか行きつけの店まで連れてきた。
NYでの日本料理に引き続き、今夜は寿司屋だ。

「牧野、うちを選んでくれたこと、改めて礼を言う。ありがとな。これから宜しく頼む」

「こちらこそ、宜しくお願いします」

ビールで満たしたグラスで先ずは乾杯し、喉を潤す。
お通しには、肝を添えたトコブシが出された。

「今日の料理は、ここの大将に任せてある。腕は確かだから、遠慮なく食べろよ？」

「はい。いただきます」

程なくして運ばれてきた料理は、柔らかく煮た明石のタコで、これは山葵で頂く。
カラスミにホヤの塩辛などの珍味の盛り合わせや、胡麻豆腐に生牡蠣。適度な間隔でテーブルに出され、お造りには熟成させた天然タマカイが用意された。
熟成されたタマカイは、適度な弾力もあって旨味がギュッと凝縮している。

「私、タマカイって食べたの初めて。凄く美味しいのね」

良かった。冷ややかな目に挫けず連れて来て。
これで、ニッコリ笑ってくれたら最高なんだが、無理は言うまい。

「そりゃ良かった。タマカイは鍋にしても美味いぞ。ゼラチンも多いから、女性にはもってこいだ。それより牧野、向こうの会社はどうだった？　円満に退社出来たのか？」

「ええ。丁度、大きな仕事が片付いたところだったから、タイミング的には良かったの」

「それ訊いて安心した。誘った手前、何かあったら申し訳ねぇもんな。プライベートの方はどうだよ。引き止める恋人は？」

付け足した質問は、内心では多いに興味があるところだが、表には出さずに箸を動かしながらサラリと訊く。が、「恋人？」と、ひんやりと微笑んだ牧野は、

「そんなのいるはずないじゃない」

冷めた口調で返してきた。

「まさか牧野、未だに鉄パン──」
「私、もう直ぐで28よ。そんなわけあるはずないでしょ」

みなまで言わせて貰えず否定が入るが、そりゃそうだ。流石に未経験のはずはないか。
これだけ綺麗なんだ。誘いだって多かっただろうし、今は付き合ってる男がいないってだけで、過去にはいたんだろう。
ずっと一人でいる方がおかしい。

「だよな。おまえ綺麗だし、周りの男も放って置かなかったろうから、恋人もそりゃいただろうな」

「美作さん」

一人納得したところで呼ばれる。

「うん？」

「私、さっきも言ったけど」

「ん？　何を？」

「恋人はいないって」

新たな料理に手を伸ばしかけ、宙で止まった箸を引っ込めた。

「いない、って牧野。まさかそれって、今まで一度もって意味か？」

「そう。無駄なだけだから」

フラットな声に言われて言葉を失いそうになる。
引っ込めた手に持っていた箸を、今度は完全に箸置きに置いた。

「でも、おまえさ。その、なんだ。鉄パン⋯⋯、履いてないんだよな？」

「随分とそこに拘るけど、それならこっちにいるときから履いてなかったわよ」

口が『え』と形を作ったまま、一瞬硬まる。
こっちで既に『脱、鉄パン!?』って、相手は一体誰だ。
司と牧野は、傍から見てもじれったくなるほど子供じみた交際だったはずだ。
かといって、司以外に牧野が付き合っていた男などいるわけないし、となると、やっぱり相手は⋯⋯。

「⋯⋯⋯⋯司か？」

余計なお世話だと思いつつも、恐る恐るの態で訊いてしまう。

「⋯⋯⋯⋯」

だが、幾ら待っても返答はなく、つまりは肯定。相手は司だと認めている。

「マジかよ！」

「⋯⋯⋯⋯」

「初耳だ。⋯⋯⋯⋯驚きが大き過ぎんだが」

「知らなくて当然。その後すぐに記憶を失くしたんだから」

何でもないよう言った牧野は、ビールの入ったグラスを傾けた。

その後すぐに記憶を失くしたってことは、二人が関係を持ったのは、滋の島か。
そこでやっと結ばれたのに、司に忘れられて、暴言まで吐かれる扱いを受けて⋯⋯。

当時、同年代の周りに比べてもオクテだった牧野。その牧野が司に全てを捧げたんなら、相当な覚悟があったはずだ。
それでなくとも司のお袋さんから、血も涙もない苛烈な妨害を受けてる最中。先の未来に不安や恐怖がなかったはずがない。
にも関わらず、牧野は覚悟を決めたのか。何よりも司がいる幸せを選択し、司と困難な道を突き進むと。
そして、証のように身を捧げ、想いを一途に貫き通した────。

どれほどだったんだ。どれほど深い哀しみと傷を負ったんだ、牧野は。
それは、俺たちが想像していた以上のものに違いなく、幸せからの急転直下、当時の牧野の気持ちを思うと、胸が詰まって苦しくなった。

「牧野、だから恋人を作らないのか？　まだ⋯⋯司を」

恋人を作らないのは、植え付けられた過去の哀しみが強烈過ぎて、癒えるどころか逆に司を忘れられないからじゃないか。
ふと浮かんだ思いを口にする。
しかし⋯⋯。

「冗談でしょ」

牧野は冷たく笑った。

「勘違いしないで。恋人はいないけど、男がいないとは言ってないわ」

俺は今度こそ完全に言葉をなくした。

恋人はいないが、男はいる。つまり⋯⋯、体だけの関係。

あの牧野が⋯⋯。
お堅いのが取り柄にも見えたあの牧野が、こうも変わるのか。

衝撃に襲われ、牧野のポーカーフェイスを暫し呆然と見つめた。

それからも俺はどこか上の空で、その後に出された料理の記憶は曖昧、味なんて何一つとして覚えちゃいなかった。


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