Secret 31

リビングへ戻ると、誰もが口を閉じ静まり返っていた。
滋さんの先程の様子からすれば、気安く話しかけるのは躊躇われたけど、このまま無言でいるのは、もっと気まずい。

「みんなして、どうかした？」

反応を示したのは類だ。

「牧野。俺、明後日からフランスへ行くことになったんだ」

フランス……あぁ、それで。と納得する。

「出張？　それで来週のパーティーにも来られないの？」

「ううん、出張じゃない。フランス支社の重役ポストに就くことになった。最低でも二年は向こうかな」


────二年。

そうか、行っちゃうんだ。
司がいなかった時も、当たり前のように傍で支えてくれた類。
でも仕方がない。いつまでも子供のままではいられないのだから。
だから皆、言葉を失くしてたんだ。
漸くこの静けさの意味を理解する。

Ｆ４のこんな姿を前にも見たことがある。
司がＮＹ行きを決めた時も、皆こんな険しい顔していたっけ。
分かってはいても、誰もが寂しいって気持ちが伝わってくる。
私だって、やっぱり……。

「寂しくなるね」

「…………寂しいって……、つくしには、司がいるじゃない」

呟いた私に向けられた責めの言葉は、いつもの滋さんの声からすれば小さなものだ。
でも、静まり返っているこの場では、全員の耳にも届いたのは明らかで、確認しなくても皆が息を呑んだのが気配で分かる。

見る間に広がった気詰りな空気。それを素早く払拭したのは、桜子だった。

「適齢期真っ只中にいると、捻くれた言葉の一つや二つ言いたくもなりますよね。目の前でイチャつかれるのに慣れている私でも、嫌味を言いたくなりますもの。要は、羨ましいって事です」

拾い上げるように美作さんが続く。

「桜子、お前は間違ってる。お前の捻くれ具合は、今に始まった事じゃない」

「ちょっと、失礼じゃありません？　こんな良い女に対して、見る目無さ過ぎです！」

「自分で言うことからしておかしいっつーの」

「西門さんまで！」

桜子と美作さん、西門さんが盛り上げようと気を使っているのが良く分かる。
敢えて、それに気付かぬ振りして私も一緒になって笑っていると、桜子がさり気なく話を振ってくる。

「そう言えば今月末には、私達も撮影でパリに行くんですよ、ねぇ先輩！」

「そうそう、そうなの」

「じゃ、あっちで美味しいものご馳走するよ、今日のお礼に」

類が爽やかに笑って言うけど、それでは今日手料理を振る舞った意味がない。
以前にご馳走になったからこその、お礼だったのに。

「それじゃあ、今日のお礼の意味なくなっちゃうよ」

「その通りだ。飯なんか食いに行くなっ！」

今まで黙っていた司まで参戦し、いつものように騒ぎ出す。

「じゃあ、お茶にする？」

「ダメだ！」

「司には言ってないんだけど」

「うるせぇー。てめぇは向こうで仕事だけしてろ！　つくしに構うな！」

「イヤだ」

わざとなのか、それとも本気なのか。
いつものように大きな声で制圧しようとする司と、静かにそれをかわして行く二人のやり取りは、お祭りコンビをも巻き込んで、さっきまでの澱んた空気を完全に消し去った。
こんな四人の姿も暫くはお預けだ。
寂しさを胸に置き、焼き付けるように四人の姿を目に映した。
険しい顔でお酒を呷る、滋さんの存在を視界の端で捉えながら。





「そろそろ、失礼しますね。道明寺さん、先輩」

男四人が落ち着きを取り戻した頃、桜子の一声で皆も帰り支度を始める。

「滋さん？　大丈夫？」

視線も定まらないほど酔っている様子の滋さんに声を掛けても、返ってくる反応はない。

「先輩、大丈夫ですよ。今夜、私の所で泊まらせますから。って言っても先輩のお部屋ですけど、良いですよね、先輩？」

「勿論。お願いね、桜子」

司と一緒に皆を玄関で見送る中、明後日には旅立つと言う類に司が声を掛けた。

「頑張って来いよ」

ふっ、と笑った類は手を挙げてドアを潜る。
けれど、ドアが閉まりかけた時、類がヒョッコリ顔を覗かせ、

「牧野がパリに来るの楽しみに待ってる」

「類、てめっ…………ったく、あいつ！」

言うだけ言って、司が怒鳴りだす前にドアは閉められた。
最後の最後まで司をおちょくった類だけど、もしかしてわざとだったのかもしれない。
湿っぽい別れになるのを回避するために……。


舌打ちしながら悔しがる司。
からかわれてる司を見て、思わず緩んだ口元をこっそりと隠し、玄関に背を向け部屋に戻ろうとした時だった。手を掴まれ温かい腕の中へと閉じ込められる。

「……寂しいか？…………類が行っちまうと」

寂しくないと言ったら嘘になる。
でも、いつまでも同じ場所へはいられない。
それを理解し、すんなり受け止められるくらいには、私もいい大人だ。

「寂しいけど、それは皆も同じでしょ？　それに仕方ないことだしね」

「俺がいるだろ？　つくしの傍には、俺がいる」

私の首元に顔を埋めて囁く司の声は、やけに弱々しかった。
だからか、司の言葉が私の中に染み入って来ないのは。

違う、そうじゃない

二人を引き裂く足音が、ゆっくりと、でも確実に近付いている、そう私自身が感じてしまうからだ。

類が旅立つように、人には向かわなくてはならない道がある。
司にも。多分、私にも。
そして、そんな二人が向かう先は、きっと交差しない別の道だ。

私は、胸の内を悟られないように、「そうだね」と、静かに顎を引いた。



✢



「おい、類どうした？」

それぞれの車を目前に、歩くのを止めた俺にあきらが振り返り言う。

「忘れ物した」

「忘れ物？　そんなのあったか？」

「うん、ちょっと取りに行って来る」

「そんなのいつでも…………って、そうか」

いつでもいい時間が俺にないことを思い出したらしいあきらは、

「類、見送りには行けない。早いとこ仕事片付けて帰って来いよ。待ってる」

暫しの別れを口にする。

「司みたいに延長しないようにな」

「総二郎、不吉なこと言わないでよ」

あきらと総二郎と拳をぶつけ合い交わす挨拶は言葉少なく、だが、俺たちの間ではこれだけで充分だった。

友人達を乗せた車が走り出す。
暗闇に消えるまで見届けてから、くるりと身を翻す。
冷たい風に押されるように来た道を一人戻り、再び足を踏み入れたエントランス。
この地に忘れ物を残さぬように、ルームナンバーを押した。


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